“可惜了！”巴吉拉奥一世微微点了点头，然后看着那座齐国人的堡垒升腾起的滚滚浓烟，脸上难掩失望之色。

这股巨大的烟火，十几里外的平山堡一定能清晰地看到，那么齐国人也一定会有所准备，接下来的战斗将不可能再这般轻松。

更为可虑的是，齐国人会通过火车将后方的部队源源不断地运来，然后凭借坚固地城防，死死挡住我们马拉塔大军的前进步伐。

现在，我们马拉塔帝国唯一可凭持的就是兵力上的优势和进攻的突然性，趁着齐国人防守空虚的大好良机，举兵数路向齐国人发起大规模进攻，让他们陷入混乱当中。

早在三个月前，马拉塔帝国就开始策划这场突袭行动，甚至为此不惜与东南方的海得拉巴王国上演了一番大打出手的戏码，就是为了掩护他们的战略意图，使得齐国人以为他们不会发起进攻。

说实话，发动对齐国人的战争，遭到不少大家族和大部落的反对，认为此举虽然会打得齐国人措手不及，占些大便宜。但是，待齐国人反应过来后，一定会发起报复性反击。

齐国会从他们的汉洲本土和诸多海外领地不断调兵遣将，他们也会通过强大的海军舰队封锁整个印度西海岸，他们甚至会鼓动或者收买马拉塔的敌人，一起向帝国发起围攻。

但巴吉拉奥一世仍然力排众议，坚持主张对齐国发起进攻，趁着他们目前麻烦缠身的大好机会，先下手为强，将临近帝国的广卫总督区尽数拿下。

因为，他觉得再这般无谓的继续等待下去，无疑是将主动权拱手让给齐国人。

虽然，时间对所有人都是公平的，在等待的过程中，马拉塔人可以积蓄更多的力量，训练更多的士兵，征收更多的税赋，实力也会逐渐增强。

但是，齐国人同样也会在漫长的等待过程中，变得越来越强大，控制的地盘也是越来越多，受他们所威胁或者蛊惑而归顺的土邦王公数量也是与日俱增。

那些无能而又自私的地方王公轻信齐国人提出的《休兵公约》，以舍弃部分利益为代价来换取齐国人的保护，并出卖大量自身权利，将齐国人的势力引入进来。

早在三十多年前，齐国人在印度的势力范围仅为沿海地区若干独立据点和港口。而现在，齐国人殖民领地已经大片大片地连在一起了，几乎将整个印度次大陆包围得严严实实。

这就仿佛是一根无形的绞索，已经套在了印度人的脖颈之上，随着齐国人逐渐开始收紧绳索，印度将变得越来越窒息，最终会被他们彻底地“绞死”，沦为一具没有任何反抗力的“尸体”，由其随意摆布。

更可恼的是，齐国人还跟帝国诸多大家族势力和部落势力勾勾搭搭，意图从内部颠覆和分裂马拉塔，让巴吉拉奥一世又惊又怒，对齐国愈发忌惮和愤恨。

在多年前，巴吉拉奥一世指使心腹暗害了第四任贾特拉帕蒂（国王）沙胡，然后自己登位，成为马拉塔王国真正的主宰者。未及，海得拉巴王国创建者阿萨夫·贾赫为了摆脱莫卧儿帝国的统治和约束，将他从德里皇宫偷来的一顶镶满钻石的王冠敬献给他后，便毫不犹豫地将之戴在了头上，宣布自己为马拉塔帝国皇帝，正式与莫卧儿帝国分庭抗礼。

虽然，马拉塔从王国变为帝国，除了在一定程度上加强了自身权威外，并没有对马拉塔人带来更多的改变。

马拉塔帝国虽有帝国之名，却无帝国之实，甚至只能算是马拉塔联盟。

因为整个帝国通常以原旧都浦那的佩什瓦政权为核心，外围是印多尔/马赫什瓦尔的霍尔卡家族，乌贾因/瓜廖尔的辛迪亚家族，巴罗达的盖克瓦德家族，贝拉尔/那格浦尔的朋斯拉家族。

除了这些稳固的马拉塔联盟的成员外，还有一些颇具有权势的大家族，比如说本德尔坎德的阿里·巴哈杜尔，桑格利的帕特瓦尔丹家族，坦焦尔、萨达拉、科拉布尔的朋斯拉家族，还有像拉斯特家族或者帕瓦尔家族等等。

这些大家族和部落实力，就像帝国境内的大大小小的诸侯王国，大家联合起来搭伙过日子，然后尊巴吉拉奥一世为共主。

齐国人曾戏谑地称呼马拉塔帝国为印度模式下的大周王朝。

马拉塔政权最为致命的弱点就是其核心权力集团几乎每一代都要更换一次，有时甚至频繁到每十年就更换一次。

是否加入或离开帝国的核心集团，则取决于统治家族政权的稳固和实力的强弱。更关键的是，那些离开核心集团的人并不会一直都是少数派反对党，他们以后又会随着时事的变化重新加入核心集团。

除非，某些家族经常因为反对帝国核心统治而被彻底地镇压和消灭。

这种情势下，马拉塔帝国其实是非常脆弱的，不能遭受太大的打击，否则很容易分崩离析。

二十多年前，巴吉拉奥一世的父亲巴拉吉·维斯瓦纳特不顾齐国的严厉警告，执意率领大军北伐，以期灭亡莫卧儿帝国，统一整个印度。却不想，在卡尔曼瓦蒂河畔遭到齐国-莫卧儿联军重创，维斯瓦纳特也因此羞愤不已，郁郁而终。

他父亲的死去，一度造成整个马拉塔联盟的分裂，不仅陆续丢了马瓦尔、古吉拉特等北方领地，那些原本投靠马拉塔人的地方王公和地方总督转瞬间又起兵反叛自立。

若不是，巴吉拉奥一世获得了奇玛吉·阿帕、玛哈尔拉奥·霍卡尔、拉诺吉·辛德、帕瓦尔三兄弟等一干父亲嫡系部下的忠心拥戴，并及时向齐国服软，以割让大片领土和出让重大经济利益为代价，换取对方的支持，才逐步平息了内部叛乱，将四分五裂的马拉塔联盟再次缝合在一起。

在十多年的统治过程中，巴吉拉奥一世清醒的认识到，要想将马拉塔带到一个新的高度，或者要打造一个强盛的帝国，必须要集权，就像早期的莫卧儿帝国那般，拥有一个高效而统一的中央政权，以及一支完全听命于皇帝的军队。

但是，想要“削藩”和集权，那就必须拥有巨大的威望和强大的实力。

对齐国人发动战争，击败他们，占领其所属的殖民领地，夺取他们积存的无尽财富和海量军械物资，自然便能成就自己的赫赫武功和博取崇高的威望。

那么，巴吉拉奥一世就能顺势推动内部政治改革，加强中央集权，编整统一帝国军队，在齐国做出大规模报复前，将马拉塔帝国拧成一股绳，聚成一股力，全力备战。

齐国人很可怕吗？

我马拉塔帝国十余万大军，以排山倒海之势杀来，何人能挡！

“命令部队不做任何休整，继续前进。”巴吉拉奥一世双腿使劲磕了磕马腹，催动马儿奔向前方，“我们必须以最为坚决的姿态，向齐国人发起最为凶猛的进攻，直到岸边的海水打湿我们的战靴，才最终停下我们的脚步！”